Він народився 15 квітня 1932 року в місті Крюків (нині в складі міста Кременчук Полтавської області).

Закінчив Київську спецшколу-інтернат з англійською мовою навчання. 1956 року із відзнакою закінчив романо-германське відділення філологічного факультету Київського університету. За фахом — філолог (викладач англійської мови та літератури).

У 1956–1957 роках був референтом Комітету молодіжних організацій УРСР.

У 1957–1962 роках працював у газеті «Літературна Україна»: спочатку як літературний працівник відділу критики, від 1960 року — завідувач відділу критики.

Від 1962 року працює в Інституті літератури ім. Т. Г. Шевченка. У 1962–1965 роках був аспірантом. У 1965–1986 роках — молодший науковий працівник, старший науковий працівник, у 1986–1992 роках — завідувач відділу української радянської літератури.

Від квітня 1992 року до червня 1993 року працював заступником глави, головою комісії з гуманітарних питань Київської міськдержадміністрації.

Від червня 1993 року до вересня 1997 року — головний науковий працівник відділу української літератури XX століття Інституту літератури імені Тараса Шевченка. Від вересня 1997 року — завідувач відділу української літератури XX століття.

1967 року захистив кандидатську дисертацію «Розвиток аналітичної основи в сучасній літературі (із спостережень над українською прозою 50—60-х років)». 1983 року захистив докторську дисертацію «Український радянський роман. Рух ідей та форм (1941–1981)».

Від липня 1989 року до січня 2000 року — головний редактор журналу «Слово і час» (до січня 1990 року — «Радянське літературознавство»).

Був одним із засновників Народного Руху України. Від жовтня 1997 року до березня 1999 року - член президії Центрального проводу НРУ. 

1990 року став одним із засновників Демократичної партії України (ДемПУ). У 1991–1992 роках був головою Київської організації ДемПУ. Був членом Президії ДемПУ.

Був кандидатом у народні депутати СРСР. У березні 1990 року ухвалою Комісії партконтролю при ЦК КПУ Дончика виключили з КПРС «за сепаратистські устремління, огульні наклепи на КПРС».

У квітні 2002 року був кандидатом у народні депутати України від блоку Віктора Ющенка «Наша Україна».

“Буквоїд” висловлює глибокі співчуття рідним та близьким Віталія Дончика