В цьому романі розповідається про життя декількох поколінь родини Будденброків.Йоганн Будденброк-дід, Власник успішної фірми, та його дружина Антуанетта живе разом з сином Йоганом, невісткою Елізабет Крегер, внуками Томасом, Хрістіаном  та внучкою Антонією. Його старший син Готгольд, написав листа, в якому вимагав повернути 33 тисячі 355 марок за його частку в домі, оскільки після батькової смерті фірма та будинок переходять у власність молодшого сина Йогана. Проте батько відмовив Готгольтові, через те, що він, без його згоди, одружився з панною Штюнвіг, власницею крамнички. Невдовзі у Йоганна народилася дочка Клара.

Через декілька років старий Йоганн Будденброк та його дружина Антуанетта відійшли у вічність,  власником фірми став консул Будденброк. Готгольд відмовився від своїх домагань і жив на частку батькової спадщини,  залишивши торгівлю. Консул віддав Тоні на навчання до пансіону панни Вайхборт. Тоні завжди пишалася ім’ям своєї родини. Томас у віці 16 років залишив школу, почав працювати у фірмі. Йому подобається робота купця, він швидко досяг значних успіхів, підвищив капітал фірми.

Одного дня консул познайомив свою родину з агентом п. Грюнліхом. Тоні він відразу не сподобався і вона нехтувала його залицяння. Однак батько бажав їй щастя і хотів, щоб Тоні зайняла гідне місце у суспільстві. Він наполягав на її одруженні з Грюнліхом. Влітку Тоні з Томасом їдуть відпочивати в Травемюнде до сім’ї Шварцкопфів. Вона закохується в Мортена Шварцкопфа і просить батька розірвати її заручини   з Грюнліхом. Проте батько їй відмовляє, тому що Мортен займається наукою, у нього не настільки високий статус у суспільстві.  На догоду батькові і бути корисною сімейному бізнесу, Тоні виходить заміж за Грюнліха і переїжджає до Гамбурга. Згодом у них народжується донька Еріка. Тоні живе дуже аристократично, проте без кохання до свого чоловіка, а Грюнліх дбає лише про свою фірму. Через деякий час у Грюнліха виникають фінансові труднощі і він пише листа тестеві з проханням про допомогу. Коли Йоганн Будденброк приїжджає до Гамбурга, виявляється, що фірма Грюнліха, через невдалі фінансові операції збанкрутувала. Тоні розлучається з чоловіком  і переїжджає до батька. Після розлучення всі  численні знайомі дивляться на Тоні так, ніби вона заплямувала честь родини. Незабаром вона одружується вдруге з паном Пермадром і переїжджає з дочкою до Мюнхена. Одружившись з Тоні Пермандер перестає займатися справами і живе на чималий посаг дружини. Незабаром консул помирає і Томас починає управляти фірмою. Брат Хрістіан стає його компаньйоном, проте його не цікавить купецька справа, він витрачає батькову спадщину в клубах і веде розгульний спосіб життя.

Клара виходить заміж за священника Тібуртіуса і живе щасливо, але згодом помирає від Туберкульозу. Перед смертю вона просить матір не забирати у Тібуртіуса її посаг.

Через деякий час Тоні пише батькам телеграму про свій приїзд та розлучення з Пермандром, бо він напідпитку залицявся до служниці.

Тим часом, Томас стає сенатором, купляє розкішний будинок і одружується з Гердою Арнолдсен.  Проте, справи фірми, через витрати на посаги Тоні та Клари вже не такі блискучі, хоча ніхто з родичів цього не помічає. Тоні була дуже розчарована, що її подружнє життя не склалося і сподівалася, що заміжжя Еріки буде щасливішим та успішнішим для родинного бізнесу. Вийшовши заміж за пана Вайншенка, Еріка не була щасливою.Пан Вайншенк працював страховим агентом і коли одного разу на декількох застрахованих ним фірмах сталися пожежі, він оформив документи цих фірм на інше страхове агентство. Згодом злочин Вайшенка викрили і засудили його до трьох років ув’язнення. 

Через деякий час у Герди Арнолдсен народився син Йоганн, Герда називала його пестливим ім’ям Ганно. Батько сподівався, що Ганно, закінчивши школу продовжить розвивати фірму, однак, хлопця зовсім не цікавила купецька справа, він захоплювався музикою та мистецтвом, мріяв бути актором театру. Фінансове становище фірми дедалі гіршало, Будденброкам довелося продати батьківський будинок своєму конкурентові. Через рік Консул помер від нагноєння в зубі. Згодом помер від тифу і його син Йоганн. Герда Арнольдсен після смерті чоловіка і сина повернулася до свого батька в Амстердам. 

 Томас Манн показує поступовий занепад декількох поколінь родини Будденброків.  В сюжеті можна простежити характерні ознаки реалістичного історичного, психологічного роману. Все починається сценою входин в новий просторий дім сімейства, а завершується – цілковитим занепадом. 

Книгу варто прочитати, якщо цікавитесь сімейними сагами, які мають продовження. Читання буде цікавим, якщо замислюєтеся над глибинними мотивами вчинків персонажів і цінуєте психологічну літературу.

 Роман «Буденброки. Занепад однієї родини» – філософське дослідження доль різних людей, що належать до однієї родини, однак, дуже по-різному сприймають та знаходять сенс життя, своє місце в суспільстві.